Radioactividade & Radiações

A Radioactividade é uma forma de energia nuclear, utilizada em medicina (radioterapia), e consiste no facto de alguns átomos, como os do urânio, rádio e tório, serem “instáveis”, perdendo constantemente partículas alfa, beta e gama (raios-X).
É um processo pelo qual elementos radioactivos são capazes de emitir radiações, que têm a propriedade de impressionar placas fotográficas, ionizar gases, produzir fluorescência, atravessar corpos opacos à luz comum, entre outras.
As radiações emitidas pelas substâncias radioactivas podem ser:

• Radiação alfa: São fluxos de partículas carregadas positivamente, compostas por 2 neutrões e 2 protões (núcleo de hélio). São desviadas por campos eléctricos e magnéticos. São muito ionizantes porém pouco penetrantes.

• Radiação beta: São fluxos de partículas originárias do núcleo, o que as distingue dos electrões. Estas partículas têm a mesma natureza dos electrões orbitais, e são resultantes da desintegração de neutrões do núcleo. É desviada por campos eléctricos e magnéticos. É mais penetrante porém menos ionizante que a radiação alfa.
  

• Radiação gama: São ondas electromagnéticas. É o tipo mais penetrante de radiação. Não apresenta carga eléctrica e não é afectada pelos campos eléctrico e magnético. É uma radiação muito perigosa aos organismos vivos. Esta radiação pode alterar o material genético de uma pessoa, fazendo com que os seus filhos tenham grandes probabilidades de nascerem cegos, surdos, mudos ou com algum outro tipo de deficiência.
  Assim, quando um átomo emite uma radiação alfa ou beta, este transforma-se noutro átomo de um elemento químico diferente. Este novo elemento pode ser radioactivo, transformando-se noutro e assim sucessivamente, dando lugar às chamadas "séries radioactivas". Desse modo, a emissão de partículas alfa e beta pelos átomos instáveis muda o seu número atómico, transformando-os noutros elementos. O processo de desintegração nuclear só termina com a formação de átomos estáveis. Por exemplo, o urânio-238 vai sofrendo decaimento até formar o elemento chumbo-206.

[Texto redigido por Ana Mafalda]